Eski ABD Gizli Servis ajanı Stephen Ward, New York merkezli siber güvenlik yatırım şirketi Brightmind Partners’ın ikinci fonu için yaklaşık 250 milyon dolar toplamayı hedefliyor. İki yıl önce Gur Talpaz’la kurduğu şirketin ilk fonu da 250 milyon dolardı. Talpaz nisanda şirketten ayrıldığı için Ward, yeni fonu tek genel ortak olarak yönetiyor. Ward’ın yatırımcılık öncesindeki kariyerinde Sahil Güvenlik’te dört yıl arama kurtarma görevi, Gizli Servis’te dokuz yıl ve TIAA ile Home Depot’ta bilgi güvenliği yöneticiliği (CISO) bulunuyor. Brightmind’ın ilk fonunu geçen yılın sonlarında kapatan Ward ve Talpaz’ın yatırımlarından SGNL, 11 ay önce Brightmind’ın Seri A turuna öncülük etmesinin ardından ocak ayında CrowdStrike’ın 740 milyon dolara satın almayı kabul ettiği şirket oldu.
Gizli Servis’ten yatırımcılığa
New Jersey’in kuzeybatısında, iki çiftlik arasında büyüyen Ward, ailesinin büyük ağabeylerinin üniversite masraflarını karşılayamadığını anlatıyor. Liseden sonra, helikopterden atlayan bir adamın yer aldığı reklamdan etkilenip Sahil Güvenlik’e katıldı; o sırada yüzmeyi bile zor bildiğini söylüyor. Dört yıllık arama kurtarma görevinin ardından New Jersey’deki Seton Hall’da ceza adaleti eğitimi aldı ve hukuk fakültesini düşündü. “Ne yapmak istediğimi bilmiyordum. Biraz kaybolmuş gibiydim. Orduyu, arkadaşlığı ve bütün o ortamı özlüyordum” diyen Ward, 1998’de mezun olduktan sonra yaklaşık 300 özgeçmiş gönderdiğini, ancak yanıt alamadığını belirtiyor. Hem Seton Hall’da profesör hem de Gizli Servis, FBI ve CIA mensuplarına din görevlisi olan bir akademisyen, onu çevresine tanıttı. İlk arayan Gizli Servis oldu. Gizli Servis’in temel görevleri kişileri korumak ve mali suçları soruşturmak. Ward soruşturmalara yöneldi, 2001’deki 11 Eylül saldırılarının ardından siber suçlar alanında çalışmaya başladı. Aynı yıl, üniversiteden eski bir sınıf arkadaşı olan ve daha sonra Gizli Servis ajanı olan Suriyeli Müslüman bir kadınla evlendi. İş arkadaşları, eşinin geçmiş araştırmasının “berbat” geçeceğini söylemişti; Ward, evliliklerinin hâlâ mutlu sürdüğünü aktarıyor. New York’ta görevliyken dönemin en büyük kredi kartı verisi hırsızlığını gerçekleştiren bir hacker’ı yakaladı. Hakkında suçlama yöneltmek yerine onu muhbir yaptı ve yaklaşık üç yıl yönetti. Ancak hacker, Ward’dan gizli biçimde saldırılarına devam etti. Yeniden yakalanınca, dikkatleri başka yöne çekmek için Ward’ın da suça karıştığını kuruma söyledi. Bu sırada özel sektöre geçmiş olan Ward, adını temize çıkarmak için yaklaşık 18 ay uğraştı. “Yataktan kalkmak zordu” diyen Ward, soruşturmayı çok sevdiği kurum tarafından ihanete uğramış gibi hissettirdiği için “eşinizin sizi aldatmasına benziyordu” diye anlatıyor. Hacker 20 yıl hapis cezası aldı. Audible, olayın haklarını satın alarak “Operation Firewall” adlı sekiz bölümlük bir podcast hazırladı.
Yatırım kararlarında çıkış hesabı
Ward, 2007’de siber güvenlik birimi kurmak üzere işe alındığı J.P. Morgan’a geçişi kariyerinin en zorlu adımı olarak görüyor. Kendini “odadaki en bilgisiz kişi” gibi hissettiğini, Gizli Servis’teki ekibini özlediğini ve iki kez geri dönmeyi düşündüğünü söylüyor. Hâlâ soruşturma altında olduğundan haberi yoktu. Bankada kalmayı seçti ve burayı “en iyi yönetim okulu” olarak nitelendiriyor. Ardından finans şirketi TIAA’da altı yıl CISO’luk yaptı; 2019’da Home Depot’a geçti ve orada iki yıl çalıştı. Tükenmiş hissettiği 2021’de, 16 yaşından beri ilk kez başka bir işi hazır olmadan istifa etti. Ward’ın Home Depot’ta kullandığı Wiz güvenlik yazılımının kurucuları, onu şirketteki bir pozisyon için değerlendirdi. Insight Partners’tan Jeff Horing, 2020’nin sonlarında Wiz’in 100 milyon dolarlık Seri A yatırım turuna ortak liderlik etmişti. Ward’la görüştükten sonra ona Wiz yerine Insight’ta görev teklif etti. Google, geçen yıl Wiz’i 32 milyar dolara satın aldı. Ward, Wiz’de işe giren arkadaşının “hayatını değiştirecek kadar para kazandığını” söylüyor, ancak bu fırsatı kaçırmış olmanın kendisini rahatsız etmediğini belirtiyor. Ward, Insight’ta üç yıl boyunca Wiz, Abnormal Security ve IonQ’nun ekim ayında 1,3 milyar dolara kadar bir bedelle satın almayı kabul ettiği Elisity üzerinde çalıştı. 49 yaşında kendi yatırım şirketini kurmayı düşündüğünde, çevresinden bunun gençlere uygun bir iş olduğunu duydu. Yine de ayrıldı ve sınırlı ortaklara (LP) soğuk e-postalar gönderdi. Aralarında Horing’in de bulunduğu 20’den az LP, Brightmind’ın ilk fonuna yatırım yaptı. Ward, Brightmind’ı 2024’te CrowdStrike kurumsal gelişim yöneticisi Gur Talpaz’la kurdu; Talpaz’ın anlaşmaları, Ward Insight’tayken yaptığı yatırımlarla kesişiyordu. CrowdStrike’ın kurumsal gelişim ekibinden Tayler Sipperly şirketin üçüncü çalışanı oldu. Ortaklık bu bahar sona erdi. Ward ayrılığın nedeni sorulduğunda, “Brightmind’ın işleyişi ve geleceği hakkındaki görüş farklılıkları” bulunduğunu söyledi. Talpaz ve Sipperly, ağustosta son üç yıldır CrowdStrike’ın küresel teknoloji direktörü (CTO) olan Elia Zaitsev’le Cognition adlı yeni bir yatırım şirketi kurdu. Cognition’ın siber güvenlik girişimlerine yatırım yapmak için 170 milyon dolarlık ilk fonu hedeflediği bildirildi.
Satış zamanlaması ve yeni yatırımlar
Brightmind’ın ilk fonu şimdiye kadar 14 yatırım yaptı; kaynakta şirketin tek çıkışı bir yerde SGNL, başka bir yerde SNGL olarak anılıyor. Bazı yatırımcılar, Brightmind’ın bu yatırımı daha uzun süre elinde tutmamasını sorguladı. Ward ise deneyiminin, kuruculara “dönüşü geçip hızla ilerlemek üzere olduklarını” söylemesine yardımcı olduğunu savunuyor. Ona göre siber güvenlikte en iyi satış fırsatları, girişimin üçüncü ve yedinci yılları arasında doğuyor. Ward’ın ekibi, güvenlik şirketlerinin satın almalarını ve alıcıların hangi ürünleri kendilerinin geliştirdiğini, hangilerini satın aldığını izliyor. Palo Alto Networks’ün bir ürünü satın alması olasılığı varsa, Ward’a göre CrowdStrike’ın “kaçırma korkusu” yaşayabileceğini, ardından Zscaler’ın da aynı yönde hareket edebileceğini söylüyor. Bir alıcının ürününü kendi portföyündeki diğer çözümlerle nasıl kullanacağını incelemek gerektiğini belirten Ward, “İyi eşleşme ya da kötü eşleşme demek çok kolay. Biz de zamanımızın büyük bölümünü bunu anlamaya harcıyoruz” diyor. PitchBook’a göre erken aşama siber güvenlik girişimleri, on yılı aşkın süredir ilk kez daha ileri aşamadaki rakiplerinden fazla yatırım topluyor. Eylül ayına kadar tohum ve Seri B arasındaki turlara 4,7 milyar dolar aktarıldı; bu miktar 2025’in tamamını aştı. Anlaşma sayısı ise geçen yılki 358’den 248’e düştü. Bu yılın ilk dokuz ayında ortalama tohum yatırımı 8,4 milyon dolara yükseldi; bir yıl önce bu rakam 5,54 milyon dolardı. Ward, bu sermayenin ne kadarının gerçekten yapay zekâ güvenliğine gittiğini sorguluyor. PitchBook, 2026’nın ilk yarısında bu kategoride 278 işlem sayarken Brightmind ekibinin elle yaptığı incelemede yalnızca 30 gerçek yapay zekâ güvenliği yatırımı bulundu. Ward, Anthropic ya da OpenAI’ın güvenlik sektörünü “ele geçireceğini” düşünmüyor; bu şirketlerin “yeterince” güvenlik sağlayacağını düşünüyor. Gerçek zamanlı korumada, kendi ifadesiyle “sıfır saniye” yaklaşımında, müşterilerin sistemlerinde yerel çalışan Empirical Security gibi siber güvenliğe özel modelleri tercih ediyor. Ayrıca 27 yaşındaki Qualys ve 24 yaşındaki Tenable gibi yerleşik şirketleri geride bırakabilecek girişimleri arıyor. İkinci fonun yaklaşık yüzde 20’si yapay zekâ altyapısı yatırımlarına ayrılacak. Ward, ekiplerin önemli bir bölümünün İsrail’den gelmesini bekliyor; ilk fondaki girişimlerin yaklaşık yüzde 40’ı Tel Aviv merkezli. Yatırım yaparken en rahat ettiği kurucular sorulduğunda, birlikte kalmayı başaran ikinci kez girişim kuran isimleri öne çıkarıyor. Brightmind şu anda beş kişiden oluşuyor. Seton Hall mezunu COO Iva Messy, Ward’ın kuzeni ve eski Workday CEO’su Carl Eschenbach’ın önerisiyle Felicis ve Andreessen Horowitz’den (a16z) şirkete katıldı; Eschenbach artık Sequoia’da. Ward’ın Insight’ta üç yıl birlikte çalıştığı Sven Wollschlaeger şirketin müdürü (principal). Ward’ın Home Depot’ta seçkin mühendis olarak işe aldığı CTO Jamie Mneimneh, takımın teknik açıdan en deneyimli üyesi. Amazon Web Services (AWS) üzerinde girişimlerin ürünlerini denedikleri bulut ortamını kurdu; ayrıca Brightmind’ın anlaşma akışının çoğunu sağlayan yapay zekâ ajanlarını geliştirdi. Ward, bu sistem sayesinde çok sayıda analist işe almadıklarını ve yönetim ücretlerini düşük tuttuklarını söylüyor. Home Depot’ta Ward’ın özel kalem müdürü olan Taylor Cleveland da birkaç ay önce ekibe katıldı. Ward, çocukluğunda parasız büyümenin etkisini hâlâ hissettiğini ve aynı duruma yeniden düşmekten kaygılandığını söylüyor. Görevinin “net üç kat getirili bir fon” üretmek olduğunu, bu sonuç alınana kadar kutlama yapmayacağını belirtiyor. “Bir şeyi yapmaya yeterince uygun olmamak konusunda fazlasıyla safım. İnsanlara hep şöyle baktım: Bugün benden daha fazlasını biliyorsun ama yarın bu fark biraz azalacak, ertesi gün daha da azalacak; sonunda sana yetişip seni geçeceğim ve senden daha fazlasını bileceğim. Rekabetçiliğim bu kadar” diyor.
